競馬を楽しむ人がいる一方で、「馬が可哀想」という声も聞こえてきます。でも、なぜ競馬はなくならないのでしょうか。馬の福祉と競馬の存続、相反する二つの側面から、競馬の現状と未来を見つめてみましょう。
馬が可哀想と言われる理由
競馬の過酷な環境
競走馬の生活は、私たちが想像する以上に厳しいものかもしれません。幼い頃から厳しいトレーニングを受け、常に勝利を求められる環境に置かれています。レースで結果を出せない馬は、引退後の行き場を失うリスクもあります。
競走馬は2歳から走り始め、平均して4〜5年ほどの競走生活を送ります。この間、馬たちは週に何度も調教を受け、月に1〜2回のペースでレースに出走します。怪我のリスクも高く、骨折などの重傷を負うこともあります。
死亡事故とその影響
競馬場で起きる馬の死亡事故は、多くの人々に衝撃を与えます。特に、ばんえい競馬では過酷なレース条件により、事故が多発しているという指摘もあります。
ばんえい競馬は、最高1トンの鉄そりを体重1トン前後の馬に引かせ、200メートルの直線コースで競う競技です。途中に2カ所の障害物があり、騎手は手綱の余った部分で馬を鞭打ちしながらゴールを目指します。この過酷な条件下で、馬が倒れて動けなくなるような事故も起きています。
社会的価値観の変化
近年、動物福祉への関心が高まっています。競馬界でも馬の扱いに対する批判の声が強まっており、社会からの期待に応える形で福祉向上に取り組む必要性が出てきています。
動物愛護団体からは、競馬は「動物福祉という世界の潮流に反し、動物に苦痛やストレスなど多大な負担を強いる」という指摘もあります。こうした声を受けて、競馬界も馬の福祉向上に向けた取り組みを進めています。
競馬が続く理由
経済的要因
競馬産業は、日本経済に大きな影響を与えています。日本中央競馬会（JRA）の事業収益は、2022年には約3兆3000億円に達しました。これは、新型コロナウイルス禍の逆風をものともせず伸び続けた結果です。
競馬産業は、単に馬券の売り上げだけでなく、様々な関連産業を支えています。繁殖・調教施設、競馬厩舎、獣医サービス、観光業など、多岐にわたる産業が競馬と関わっています。また、賭博、スポンサーシップ、メディア権利などを通じて多額の収入も生み出しています。
改善への取り組み
競馬界では、馬の福祉向上に向けた取り組みが進められています。過去20〜30年間で、怪我の発生率を減少させるための努力が続けられてきました。
例えば、JRAは2024年4月に「一般財団法人 Thoroughbred Aftercare and Welfare（TAW）」を設立しました。この団体は、引退競走馬の利活用促進や養老・余生の機会拡充、馬産業の人材育成などに取り組んでいます。
また、競走中の馬の安全性を高めるため、馬場の管理や装具の改良なども行われています。例えば、馬場の砂の質や深さを適切に保つことで、馬の脚への負担を軽減する取り組みがなされています。
文化的背景
競馬は日本文化の一部として根付いています。その歴史は古く、人類文明の初期にまで遡ることができます。かつては軍事力や国力の象徴として馬が重要視され、そこから競馬という文化が生まれました。
現代では、競馬は単なるギャンブルではなく、スポーツや文化として認識されています。アニメやゲームなどを通じて若い世代へのアプローチも行われており、新たなファン層の開拓にも成功しています。
馬の福祉向上への道
教育と啓蒙活動
競馬関係者への教育を通じて、馬の福祉意識を高めることが重要です。馬を直接扱う騎手や調教師、厩務員などに対して、馬の生理や心理に関する知識を深める機会を提供することが求められています。
例えば、国際馬術連盟（FEI）の馬倫理・福祉委員会では、馬の福祉を向上させるために競技馬を直接扱う人々への教育の質を継続的に高めることを提言しています。こうした取り組みは、競馬界にも応用できるでしょう。
社会との対話
一般市民との対話を深め、透明性を持った運営を行うことで信頼を築く必要があります。競馬界の取り組みや馬の福祉向上への努力を、積極的に情報発信していくことが大切です。
例えば、競馬場での馬との触れ合いイベントや、引退馬の余生を紹介する取り組みなどを通じて、馬への理解を深めてもらうことができるでしょう。また、競馬の裏側や馬の生活を公開することで、透明性を高めることも重要です。
持続可能な方法論
馬を使った新たなビジネスモデルや利活用法を模索し、競走馬以外での活躍の場を提供することも一つの解決策です。例えば、ホースセラピーや乗馬体験など、馬と人との新たな関わり方を創出することが考えられます。
JRAでは、引退競走馬の再就職支援として、乗用馬や競技馬への転用を支援しています。また、障がい者乗馬やホースセラピー活動、大学・高校馬術部の支援なども行っており、引退競走馬の多様な活用を促進しています。
競馬の魅力と課題
レースの爽快感
競馬の魅力の一つは、レースの爽快感にあります。馬が互いに競い合う姿は、多くの人々を魅了してきました。レース当日の競馬場では、何千人もの観客が馬の走りに熱狂します。
レースのスリルは、馬と騎手の両方の能力が発揮されることで生まれます。騎手の判断や技術、馬の持つスピードと持久力が絶妙に組み合わさり、一瞬一瞬が勝負を左右します。ゴールラインでは、勝利した馬と騎手に大きな拍手が送られます。
世界的な舞台
競馬は、地理的な境界を越えて世界中で親しまれているスポーツの一つです。日本の有馬記念や天皇賞、アメリカのケンタッキーダービー、フランスの凱旋門賞など、世界各国で名だたるレースが開催されています。
こうした国際的な大舞台では、各国の名馬が集結し、世界一の称号をかけて競い合います。これにより、国や地域を超えた馬の交流が生まれ、競馬界全体の発展にもつながっています。
血統と世代を超えた物語
競馬には、血統という壮大なドラマがあります。名馬の子孫たちが新たな星として登場し、親世代の名声を引き継ぐ姿は、多くのファンを魅了してきました。
例えば、日本を代表する名馬ディープインパクトは、現役時代に数々の記録を打ち立てただけでなく、引退後は種牡馬として多くの優秀な子孫を残しました。その子供たちが活躍する姿を見ることで、ファンは世代を超えた馬の物語を楽しむことができるのです。
競馬場の個性
日本の競馬場には、それぞれに個性があります。例えば、京都競馬場は坂のないフラットなコースが特徴で、スピードを活かしたレース展開が多く見られます。一方、中山競馬場は急坂のあるコースで、馬の持久力が試されます。
こうした競馬場の特徴は、レースの戦略に大きな影響を与えます。騎手や調教師は、馬の特性と競馬場の特徴を考慮しながら、最適な作戦を立てます。ファンにとっても、各競馬場の特徴を理解することで、レースをより深く楽しむことができるのです。
競馬界の未来への取り組み
テクノロジーの活用
競馬界では、テクノロジーを活用した新たな取り組みが進められています。例えば、馬の健康管理にAIを導入し、怪我のリスクを事前に察知する試みが行われています。
また、レース映像の高画質化やVR技術の導入により、観戦体験の向上も図られています。自宅にいながら臨場感あふれるレース観戦ができるようになれば、より多くの人々が競馬を楽しめるようになるでしょう。
国際化への対応
日本の競馬は、国際化が進んでいます。海外の名馬が日本のレースに参戦したり、日本馬が海外の大レースに挑戦したりする機会が増えています。
こうした国際交流は、競馬の質の向上だけでなく、文化交流の面でも重要な役割を果たしています。今後は、さらなる国際化に向けて、言語対応や施設の整備なども進められていくでしょう。
若年層へのアプローチ
競馬界の課題の一つは、若年層のファン獲得です。近年では、競馬をテーマにしたアニメやゲームが人気を集めており、これをきっかけに競馬に興味を持つ若者も増えています。
例えば、「ウマ娘 プリティーダービー」というゲームは、実在の競走馬をモチーフにしたキャラクターが登場し、大きな話題を呼びました。こうしたコンテンツを通じて、競馬の魅力を若い世代に伝える取り組みが続けられています。
まとめ
競馬は、馬の福祉と産業としての発展という二つの側面を持っています。馬が可哀想という声がある一方で、経済的・文化的な重要性から簡単になくすことはできません。今後は、馬の福祉向上と競馬の魅力向上を両立させながら、持続可能な形で発展していくことが求められるでしょう。競馬界の取り組みと社会の理解が深まることで、人と馬がより良い関係を築いていけることを願っています。